После нескольких лет по­иска золота по берегам Ирты­ша Степан Попов пришел к выводу, что свое золото Иртыш прячет где-то в верхо­вьях, в своих притоках - Бух­тарме, Ульбе, Убе, Курчуме, Нарыне, которые теряются в Алтайских горах, или в его ле­вых притоках - Кокпекты, Бу­коне, Чарчурбане и других. Летом 1834 года в верховье Иртыше отправилась группа старателей во главе с сыном Степана Попова Николаем. Они обнаружили ряд золотых россыпей. Тогда же Николай Попов сделал три заявки на открытие золотоносных пес­ков на территории находяще­гося в ведении Кокпектин­ского заграничного военного отряда. Заявки были поданы начальнику Кокпектинского пограничного отряда сотнику Нюханову. В первой заявке содержались сведения о двух десятках золотоносных приисках, во второй еще о восьми и в тре­тьей - уже о двадцати семи золотоносных приисках. Всего 6ыло Николаем Поповым за­явлено тридцать семь золотоносных приисков.

Одновременно Андрей По­пов в том  же регионе в 1834 году сделал заявки на восемь золотоносных приисков. Усть-­Каменогорского купца второй гильдии Андрея Алексеевича Попова Степан Попов принял в свою компанию с целью расширения поисковых работ на золото и привлечения до­полнительных капиталов. До­говор об этом был заключен 4 апреля 1834 года и засвидетельствован в Семипалатинской ратуше.

Согласно договору «Степан Попов передает Андрею Попову доверенность на управ­ление всеми делами компа­нии, предоставляя распоряжаться ему оной. Все прииски, которые будут найдены, принадлежат в равной части и заявлены от общего имени". Вместе с тем "на те прииски, которые еще предварительной разведкою Степана Попова и сыном его, приказчиками их открыты и те, кои остаются еще не заявлены, принадлежат единственно мне Сте­пану Попову, из коих получен­ные металлы принадлежат мне одному Степану Попову и наследникам», - так было зафиксировано при  заключении договора.

Открытие целого ряда золотоносных приисков и полу­чение разрешения на их экс­плуатацию давало возмож­ность Степану Попову развер­нуть старательские работы. 28 декабря 1834 года Степан Попов создает новую компа­нию с Василием Василье­вичем 3обниным, сыном вяз­никовского купца второй гиль­дии, и 10 января 1835 анало­гичную компанию с Сидором Ивановичем Самсоновым - сыном семипалатинского куп­ца второй гильдии, а также с купцом Никоновым.

Степан Попов и его ком­паньоны заводили шнуровые книги (т. е. прошнурованные в Алтайском горном правлении для разработки открытых ими золотосодержащих песков). Такие книги были основным документом, в которых фик­сировалась добыча и пере­работка полезного ископае­мого. Отсутствие шнуровой книги делала прииск вне закона.

Алтайское горное прав­ление реагировало на запрос Попова следующим образом: "...дабы не упустить удобного времени на разработку ими приисков с начала весны сего (1835) года и не стеснять По­повых в действиях их по сему промыслу, а вместе с тем не лишить казну дохода, то доз­волить им приступить к разра­ботке приисков, на которые они испрашивают разреше­ние. Для записи же золота из оных приисков и вновь ис­следуемых выдать потребное количество шнуровых книг. К отводу же узаконенных пло­щадей под означенные при­иски приступить не прежде и не иначе как согласно полу­ченных от Омского областного начальства положительных сведений, не имеет ли прави­тельство каких-либо особен­ных предназначений на земли, уступленные Поповым под золотосодержащие прииски".

Так энергией, делами и капиталами Степана Попова зародилась впервые на тер­ритории Восточного Казах­стана добыча золота. На карте Киргизского края, составленной А.Н. Си­дельниковым и представлен­ной в 18 томе "Киргизский край" полного географическо­го описания. Россия, С-Пе­тербург. Издание А.Ф. Дев­риена, 1903 г., территория Калбинского хребта, а также долина реки Курчум, нынеш­ней Семипалатинской  области, усеяна коричневыми точками, которыми помечены золотоносные прииски купцов Поповых. Наиболее крупными из них, отмеченных на карте и в книге, являются прииски По­повский, Успенский, Мариин­ский, Никольский и Казанский.

По данным того же ис­точника "Киргизский край" в конце века уже действовало 114 золотых прииска, на которых было промыто более 50 тысяч пудов песка и полу­чено более 30 пудов золота. Однако, золотой дождь так и не пролился в сундуки купца Степана Попова. Намытое зо­лото немногим превышало понесенные затраты, а не­редко золотые промыслы были убыточными.